宗谷岬でタコしゃぶplease！（その16；JR北海道のデザート）
▲太陽いっぱいの真っ赤なゼリー。 2009年9月6日、天塩川に沿って。
旭川で乗務員が交代し、特急「スーパー宗谷1号」はいよいよ宗谷本線に乗り出しました。旭川までは「スーパーカムイ」と遜色ない俊足が見せ所でしたが、宗谷本線に入ってからは峠越えのハイパワーと、連続カーブをすいすいと走り抜ける振り子機能が見せ所になるはず。
宗谷本線に入って最初の難関は塩狩峠。塩狩峠と言えば三浦綾子の小説「塩狩峠」を思い出す方も多いことでしょう。僕はずいぶん大人になってから読みました。「スーパー宗谷1号」はその塩狩駅を通過します。駅のすぐそばには「塩狩峠記念館」があり、車窓からも見ることができます。小説「塩狩峠」のモデルとなった鉄道職員・長野政雄殉職の碑もすぐ近くにあるそうです。この塩狩峠をなんなく越えれば、宗谷本線で最初の停車駅・和寒。旭川から27分、10:20の到着です。和寒を出て10分で次の停車駅は士別、さらに13分で名寄と「スーパー宗谷1号」は快走を続けます。
今回少し驚いたのは、「スーパー宗谷1号」の乗車率が非常に高いことと長距離乗車の利用客が多いことです。札幌での入線前から乗車口には長い列ができ、僕は2号車普通車指定席に乗りましたが、ほぼ満席で札幌を出発し、旭川でも乗客に大きな動きはありませんでした。キハ261系になって所要時間が短くなったのも手伝ってか、「スーパー宗谷」の需要は旺盛なようです。
10:30、士別駅停車。 「スーパー宗谷」には車内販売が乗務していますが、時々デザートの販売がやってきます。事前に車内放送で案内があるのですが、今回は「大雪山レアチーズケーキ」とか「夕張メロンなんとか」などの定番の他に、オススメだと強調されていたのが「太陽いっぱいの真っ赤なゼリー」。トマトを使ったゼリーということで、物珍しさにひかれて一個購入。さっそく食べてみます。
おお！ウマイ！甘いけれどもトマトも風が確かにする！これは珍しい！あ、びっくりマークが4つも出てしまいましたね。あとで調べてみたところ、これは千歳の「もりもと」というスイーツ屋さんの出品で、北海道産の「ファンゴッホ（カンパリ種）」という品種のフルーツミディトマトを使い、自然な甘みとコクを引き出した新感覚のゼリーなのだそうです。ゼリーというほどかたくなく、とろりと溶けるような、半分ジュースのようなこのゼリー、確かにオススメ！
お・い・し・い・デス。 そうこうしているうちに列車は名寄を出てさらに北上を続けます。いつしか左側の車窓には天塩川が寄り添うようになりました。黒々とした水が静かに流れています。このあたりには学生時代の思い出があります。かつて佐久～筬島間に存在した「神路」という駅を探しにきたことがあるのです。そのときの思い出についてはコチラに書きましたが、天塩川を見るとその思い出がいつもよみがえります。前回天塩川を見たのを真冬で、一分の隙もなく凍り付いて真っ白でしたが、今回の初秋の天塩川は、まだまだ濃い緑に囲まれてただ静かに流れているのでした。
静かな水面を見せる
▲真冬には真っ白に凍り付く